四方街起源于明代，其交通四通八达，从四角延伸出四大主街，直通东南西北四街，又从主街岔出众多街巷，如蛛网交错，往来畅通，孕育了城市最初的形状。由此形成以四方街为中心，四周店铺客栈环绕，沿街逐层外延的稠密而又开放的格局。四方街为历代集市中心，每日万头攒动，非常热闹。明清以来各方商贾云集，各民族文化在这里交汇生息，因此这里也是丽江经济文化交流中心。
乾隆时期编修的《丽江府志略》“记环市列肆，目中为市名曰坐街，午聚西散，无日不集，四乡男妇皆来。商贾之贩中旬者，必止于此，以便雇脚转运。”可见这里曾经是茶马古道上最重要的枢纽站。而今，林立的铺面似乎仍旧叙说着古城曾经的繁华和风雨后沧桑透过时光的帷幔，依稀听见“得得”的马蹄声。四方街还是古城居民庆祝节日的重要场所，每逢过节，四方街上就搭起戏台，各族人民身着节日盛装，在四方街围绕着篝火打跳民间歌舞。
