江南贡院是夫子庙地区主要建筑群之一，秦淮河畔也因贡院、夫子庙的存在而一度繁荣起来，是中国最大的科举考场。其鼎盛时期仅考试的号舍就拥有20644间，加上官房、膳房、库房、杂役兵房等数百间，占地超过30万平方米，其规模之大、占地之广居全国各省贡院之冠，创造了古代科举考场中国之最。
江南贡院位于夫子庙的西侧，占地10000多平方米。贡院是封建时代科举考试的考场。明太祖定都南京后，乡试、会试在南京举行。明、清两朝，江南贡院屡有扩建。横店的"江南贡院"由于基本恢复了古代原貌，比南京现存的贡院规模更大。贡院中的中国科举博物馆是中国唯一的一座以反映中国科举考试制度为内容的专业性博物馆是中国科举制度中心、中国科举文化中心和中国科举文物收藏中心。
江南贡院东起姚家巷，西至贡院西街，南临秦淮河，北抵建康路，后只剩一个四合院式结构的楼宇，只作展示当时繁荣景象的博物馆，内有一可感知贡院盛世时宏大的建筑模型图。四周建有两重围墙，上面布满荆棘，以防夹带作弊，故世人又称其为“棘围”。
明远楼是江南贡院内楼宇之一，楼宇层出不穷，作四方形，四面都是窗。“明远”是“慎终追远，明德归原”的意思。它是考试期间考官和执事官员警戒、发号施令的地方。
古代科考共举行112科；其中在江南贡院乡试中举后经殿试考中状元者，江苏籍49名、安徽籍9名，共计58名，占全国状元总数的51.78%。
